中國在稀土供應(yīng)上的優(yōu)勢以及把稀土發(fā)展成為“21世紀的經(jīng)濟武器”的想法引發(fā)日本所謂的“無形產(chǎn)業(yè)海嘯”恐慌。日本所需的稀土幾乎100%從中國進口。日方認為，稀土將有可能成為未來貿(mào)易戰(zhàn)的一個戰(zhàn)場。在價格戰(zhàn)中失勢的美國稀土礦將重新投入使用。但許多產(chǎn)業(yè)觀察家認為，北京可能會在對手出現(xiàn)之前策劃一場全球供應(yīng)危機。（3月11日《環(huán)球時報》）
　　上述內(nèi)容是筆者援引英國《泰晤士報》3月9日發(fā)表的題為《中國掌握科技未來的關(guān)鍵》文章中的觀點。這些觀點似乎有些聳人聽聞。不過，只要我們仔細推敲，還是覺得作者說得有道理。因為稀土能夠大幅度提高用于制造坦克、飛機、導(dǎo)彈的鋼材、鋁合金、鎂合金、鈦合金的戰(zhàn)術(shù)性能，同時，稀土也是電子、激光、核工業(yè)、超導(dǎo)等諸多高科技的潤滑劑。如果西方國家無法進口稀土，那將是不可想象的。
　　實際上，稀土的重要性正越來越被人們所認知。據(jù)了解，日本、美國以及歐洲在稀土功能材料及其應(yīng)用技術(shù)上正面臨突破，諸如超導(dǎo)材料、微電子材料、光子材料、信息材料、能源轉(zhuǎn)換和儲能材料、生態(tài)環(huán)境材料、生物醫(yī)用材料及材料的分子、原子設(shè)計正處于日新月異的發(fā)展之中，發(fā)展功能材料技術(shù)正成為這些國家強化其經(jīng)濟及軍事優(yōu)勢的重要手段。
　　目前，中國的稀土資源占全世界已知儲量的80%，其地位可與中東的石油相比，具有極其重要的戰(zhàn)略意義。2002年以前，購買中國稀土產(chǎn)品的國家只是集中在日本、美國、法國等少數(shù)幾個發(fā)達國家，到了2003年購買中國稀土產(chǎn)品的國家和地區(qū)已經(jīng)達到56個，而到2004年，購買中國稀土產(chǎn)品的國家已經(jīng)達到74個國家和地區(qū)。
　　正是西方以及其它國家對稀土需求的大量增加，從1990年到2007年，中國稀土的出口量增長了近10倍。然而，令人難以置信的是，雖然中國稀土出口增加，可出口的平均價格卻被壓低到當初價格的64％。在世界高科技電子、激光、通訊、超導(dǎo)等材料呈幾何級需求的情況下，中國的稀土價格并沒有水漲船高。一些稀土企業(yè)稱，按照目前的價格，稀土企業(yè)的利潤一般在1％至5％之間，就是最高達到5％左右的利潤。
　　這說明，中國稀土貿(mào)易正在面對著難以忍受的巨大尷尬：一方面，稀土產(chǎn)業(yè)在世界創(chuàng)造了資源儲量、生產(chǎn)量、銷售量、消費量多個“第一”，另一方面，在絕對的市場優(yōu)勢下，中國稀土卻只賣出了個“土價錢”。在發(fā)達國家先后將稀土視為戰(zhàn)略資源，并有所行動的時候，稀土在中國更多只被看作是換取外匯的普通商品。
　　2008年9月，《南方周末》發(fā)表北京大學(xué)博士青巖的長篇文章《中國應(yīng)立即禁止稀土出口》指出，既然過去幾十年中，政府領(lǐng)導(dǎo)不可謂不關(guān)注，主管部門不可謂不盡心，專家學(xué)者們也提出了大量的建議，但中國的稀土開發(fā)依然還停留在低水平。那么從長遠計，最有效而且最容易實行的方式，莫過于立刻禁止稀土出口，只維持國內(nèi)生產(chǎn)以及研發(fā)所需的產(chǎn)出規(guī)模，或者干脆從國際市場購買。
　　這是中國學(xué)者第一次從政治、軍事和經(jīng)濟的高度，闡述中國禁止稀土出口的理由。事實證明，國家如不盡早采取有效措施，限制或停止稀土出口，勢必影響相關(guān)產(chǎn)業(yè)的可持續(xù)發(fā)展，甚至危及中國的產(chǎn)業(yè)安全。國家有關(guān)部門應(yīng)每年對稀土產(chǎn)品進行評審后確定出口范圍，對出口數(shù)量實行動態(tài)管理，并且逐漸關(guān)閉稀土產(chǎn)品出口的閘門。
　　基于此，近幾個月來，國家發(fā)改委、國土資源部、商務(wù)部等出臺了減少出口配額、加收出口關(guān)稅等一系列政策，限制或減少稀土出口量。同時，在出口環(huán)節(jié)，商務(wù)部進一步加強了稀土出口企業(yè)管理。在2008年12月公布的《2009年稀土出口企業(yè)名單》，入冊企業(yè)僅20家，比2007年減少19家。而此前，中國稀土出口企業(yè)有200家之多。
　　在經(jīng)歷了無序的價格戰(zhàn)和出口配額削減后，全球95%以上的稀土金屬都將由中國生產(chǎn)供應(yīng)。這是以日本、美國為代表的西方國家所不愿意看到的。日本國際未來科學(xué)研究所的代表浜田和幸認為：“中國擁有世界稀土資源的88％，掐住了日美的咽喉，日本和美國沒有這些稀有金屬，就無法制造精密的制導(dǎo)武器。如果中國限制或禁止出口，將會掐住日本的咽喉。中國或許不該去掐別人的咽喉。”浜田和幸的一席話，道出了西方國家懼怕中國限制稀土出口的心聲。