2000年,全美最大的稀土礦帕斯山脈礦停止開采,此后,美國稀土資源需求幾乎全部依賴外部供給解決。10年后的今天,美國礦企為了應(yīng)對隨時可能出現(xiàn)的稀土供應(yīng)危機,正在為重啟美國本土稀土資源開發(fā)吹響“集結(jié)號”。

　　欲重啟稀土開發(fā)
　　日前,美國莫利礦業(yè)公司宣布將啟動位于美國加利福尼亞州帕斯山脈的稀土礦勘探項目,并計劃數(shù)年內(nèi)重啟該礦區(qū)的開采業(yè)務(wù),美國稀土有限公司也表示其未來的行動計劃包括在得到監(jiān)管方同意的前提下著手開發(fā)該公司擁有的稀土礦。此外,美國相關(guān)機構(gòu)和專家也紛紛呼吁美聯(lián)邦政府增加對稀土資源開發(fā)的支持力度,建議有關(guān)方面提供必要資金,建立稀土研究機構(gòu),以逐步恢復(fù)美國在稀土領(lǐng)域的領(lǐng)先地位。
　　2010年3月1日,莫利公司宣布啟動一項稀土勘探項目,計劃在2010和2011年間對帕斯山脈氟碳鈰礦、磷鈰鑭礦和其他稀土金屬礦床分布的廣度和深度進行勘測。莫利首席執(zhí)行官馬克·史密斯表示,早在上個世紀50年代,莫利和美國地質(zhì)勘查協(xié)會就證實了該礦區(qū)內(nèi)廣泛分布著稀土礦產(chǎn),“盡管被遺忘了很長一段時間,但相關(guān)記錄仍被保留著。”
　　資料顯示,帕斯山稀土礦占地約22.3公頃,估計含有2000萬到4700萬噸礦石,是世界上已知稀土金屬儲量最大的礦之一,稀土礦石品位平均在9%以上。在20年前的開采高峰期,該礦場每年可生產(chǎn)2萬噸稀土氧化物,幾乎相當于美國全部產(chǎn)量及世界總產(chǎn)量的三分之一。但在2000年左右,由于市場需求不振以及一些環(huán)保方面的問題,帕斯山礦場被關(guān)閉。2008年,莫利公司購得帕斯山礦的運營權(quán)以及相關(guān)生產(chǎn)設(shè)備。史密斯曾表示,計劃到2012年重新恢復(fù)帕斯山礦場的開采,預(yù)計重啟后每天可產(chǎn)出1000噸礦石,每年生產(chǎn)2萬噸稀土氧化物,且這一產(chǎn)量在未來還要翻一倍。
　　另一家稀土資源領(lǐng)軍企業(yè)美國稀土有限公司日前宣布發(fā)現(xiàn)新的稀土礦床。該公司目前已擁有在美國本土的兩個稀土礦床經(jīng)營權(quán),一個是位于愛達荷和蒙大拿州交界處的雷米帕斯,一個是位于愛達荷州的鉆石灣。美國地質(zhì)勘探局的資料顯示,這些礦床將保證美國需要的稀土資源得到足夠供給。

　　資金和專業(yè)知識成短板
　　史密斯認為,帕斯山的稀土礦產(chǎn)能夠完全滿足美國的需求,他希望美國政府能夠提供相關(guān)幫助,包括鼓勵機構(gòu)為礦區(qū)重開提供資金,以及創(chuàng)立專業(yè)研究中心用以進行稀土研究同時吸引該領(lǐng)域的新晉專家。對莫利來說,重啟礦產(chǎn)開采所需的首要幫助就是資金,此前莫利曾通過美國能源部貸款擔保項目申請貸款擔保,但遭到拒絕。能源部的理由是帕斯礦的經(jīng)營沒有申請貸款擔保的資格,而史密斯對這一評估結(jié)果并不認同。
　　“中國、日本、韓國都在進行戰(zhàn)略金屬和稀土類礦產(chǎn)的儲備。”史密斯稱,如果美國想確保獲得必需的稀土資源,政府提供資金保證將比增加實際庫存更為有效。
　　與此同時,有關(guān)專家也在提醒美國當局,美國正漸漸喪失在稀土領(lǐng)域的知識和基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)領(lǐng)先地位。有“稀土先生”之稱的施奈德表示,美國稀土領(lǐng)域的專家已經(jīng)流失到其他領(lǐng)域,這使得目前美國在該領(lǐng)域出現(xiàn)了“人才真空”。他敦促有關(guān)方面建立稀土研究中心,并以此向大學、國家實驗室和其他研究機構(gòu)提供支持。