無法替代的“工業(yè)維生素”
　　自上世紀90年代以來，有“工業(yè)維生素”美稱的稀土全球年消費量從3.3萬噸增加到10多萬噸。由于特殊的原子結(jié)構(gòu)和物理化學性質(zhì)，稀土不僅是鋼鐵、有色金屬、石油化工和輕工紡織等傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)不可缺少的重要原料，而且隨著科技的進步，在光電信息、催化、新能源、激光等高技術(shù)和新材料領(lǐng)域中顯示出不可替代的作用。當今世界，幾乎每隔3～5年人們就會發(fā)現(xiàn)稀土的一種新用途，每四項新技術(shù)就有一項與稀土有關(guān)。
　　神奇的稀土逐步被人類了解、掌握經(jīng)歷了百余年的歷史。1890年，奧地利科學家馮·威爾斯巴赫發(fā)明了用稀土做的汽燈紗罩，翌年獲得推廣，從此誕生了稀土工業(yè)。從上世紀60年代開始，人們發(fā)現(xiàn)：稀土用于石油工業(yè)可提高原油處理量和汽油產(chǎn)出率；鑄鐵中加入稀土可改善鑄鐵的性能；煉鋼過程中，因稀土與氧、硫的親和力大，稀土可脫硫、脫氧，凈化鋼液，提高鋼的機械加工性能。從此，石油和冶金成為大量應(yīng)用稀土的兩大傳統(tǒng)行業(yè)。
　　近些年來，隨著光纖的發(fā)明、光通訊裝置的應(yīng)用以及電腦、手機的普及，使稀土應(yīng)用范圍繼續(xù)擴大。此外，加入稀土的催化凈化器可以降低汽車尾氣中一氧化碳、碳氫化合物以及氧化氮的含量。用于汽車的還有含稀土的防紫外線玻璃、精密陶瓷、發(fā)動機缸蓋和電動車用的鎳氫電池、釹鐵硼永磁電機等，使得汽車成為與稀土具有高關(guān)聯(lián)度的行業(yè)。
　　進入21世紀，各種電子信息產(chǎn)品推陳出新，液晶彩電、等離子彩電、智能移動電話、數(shù)碼相機、掌上電腦，這些令人目不暇給的數(shù)字化產(chǎn)品都應(yīng)用了稀土永磁材料、發(fā)光材料、陶瓷材料、貯氫材料、磁致伸縮材料等新材料，電子信息產(chǎn)業(yè)上升為稀土應(yīng)用的第一大產(chǎn)業(yè)。

　　中國稀土賣出“稀泥”價
　　當發(fā)達國家將稀土視為戰(zhàn)略資源的時候，這種物資在中國卻被視為換取外匯的普通商品。中國稀土占據(jù)著多項世界第一：儲量占世界總儲量第一，特別是在軍事領(lǐng)域有重要意義且相對短缺的中重稀土類；生產(chǎn)規(guī)模第一，2005年中國稀土產(chǎn)量占全世界的96%；出口量世界第一，產(chǎn)量的60%用于出口，出口量占國際貿(mào)易的63%以上，而且中國是世界上唯一大量供應(yīng)不同等級、不同品種稀土產(chǎn)品的國家。
　　以制造業(yè)和電子工業(yè)起家的日本、韓國自身資源短缺，對稀土的依賴不言而喻。中國出口量的近70%都去了這兩個國家。至于稀土儲量世界第二的美國，早早便封存了國內(nèi)最大的稀土礦，鉬的生產(chǎn)也已停止，轉(zhuǎn)而每年從中國大量進口。西歐國家儲量本就不多，也是中國稀土的重要用戶。
　　然而，奇怪的是這么重要的戰(zhàn)略性資源出口，中國并沒有獲益多少。據(jù)統(tǒng)計，1990年至2005年，中國稀土出口量增長近10倍，但價格卻下降了50%。雖然從1998年開始，國家啟動稀土產(chǎn)品出口配額制度，但低價出口的局面并沒有得到扭轉(zhuǎn)。在全球高科技原材料需求呈幾何級數(shù)增長的情況下，我國稀土出口價格甚至不升反跌。據(jù)統(tǒng)計，1990年我國出口中、低檔稀土產(chǎn)品6100噸，平均每噸價格為1.36萬美元；2009年，我國共出口稀土冶煉分離產(chǎn)品3.61萬噸，比上年增長約16.67%，出口金額3.1億美元，每噸平均價格僅約8959美元。業(yè)內(nèi)人士痛心地說，稀土居然賣出了“稀泥”價。

　　保護資源刻不容緩
　　稀土的無序開采和賤賣大大損害了中國自己的利益。正是在意識到問題的嚴重性后，中國政府從2006年開始停發(fā)新的稀土礦開采許可證，并對開采實行指令性計劃。與此同時，中國還逐步加強稀土行業(yè)的集中度，達到保護資源和環(huán)境的目的。去年全球稀土需求量在13萬噸左右，中國出口7.28萬噸左右，占據(jù)了其中的56%，份額稍有減少。
　　保護稀土資源不僅是當前的緊迫需要，更涉及子孫后代的長遠利益。
　　首先，中國近年為全球貢獻95%以上的稀土需求，這種狀況如果繼續(xù)下去，那么，中國的稀土儲量僅能維持15年至20年，以后中國就要完全依賴進口。
　　其次，稀土中有效元素含量太低，所以得名稀土，而要把這些微量元素提取出來需要使用大量化學藥劑，經(jīng)過十分復雜的化學程序，還要大量用水，而最后排出的廢水包含了近百種化學藥劑，處理起來代價昂貴。在中國，每提取一噸稀土資源就會留下1500噸的尾砂污染。
　　被稱為中國“稀土之都”的包頭市，在上世紀八九十年代許多稀土中小企業(yè)根本沒有環(huán)保設(shè)施，隨意排放“三廢”，稀土廠污水一度污染了包頭市東河區(qū)飲用水在黃河的取水口。在中國南方稀土產(chǎn)區(qū)，由于稀土礦含量低，提取時土石開采量特別大，每產(chǎn)一噸稀土氧化物產(chǎn)生尾礦多達2000噸～3000噸，造成了嚴重的水土流失，當?shù)厣鷳B(tài)遭到破壞。

　　莫把經(jīng)濟問題政治化
　　在中國著手治理混亂的稀土開發(fā)和銷售市場后，一些長期依賴低價稀土的西方國家坐不住了，稀土已成為發(fā)達國家外交甚至首腦會談中的重要話題。
　　美國國務(wù)卿希拉里·克林頓前不久在與日本外相前原誠司會晤時說：“整個世界都必須尋找額外供應(yīng)，以保護這些材料所滿足的重要生產(chǎn)需求。這些元素不只對日本和美國重要，它們在所有國家的工業(yè)生產(chǎn)中都很關(guān)鍵。”
　　一些西方國家甚至提出要在世貿(mào)組織控告中國。美國貿(mào)易代表辦公室10月中旬揚言，中國限制稀土出口等政策可能會對美國國內(nèi)的新能源相關(guān)產(chǎn)業(yè)造成不良影響，美國基于《美國貿(mào)易法》第301條款已展開調(diào)查。如果情況屬實，中方將涉嫌違反世貿(mào)協(xié)議。歐盟、美國和日本還在印度、越南、蒙古和澳大利亞等地尋求稀土供應(yīng)的可能性。
　　西方國家在稀土問題的神經(jīng)過敏引起了中方的關(guān)注。商務(wù)部長陳德銘11月5日在巴黎駁斥了西方媒體針對中國稀土出口的不實報道，并指出，中國政府一個加強環(huán)保的舉措在經(jīng)一些媒體炒作之后，竟被演繹成“政治事件”。他說，作為一種礦產(chǎn)資源，稀土是不可再生的，全球儲量有限，中國希望未來能尋找到一個替代稀土的辦法或資源。溫家寶總理前不久在布魯塞爾發(fā)表演講時強調(diào)：“對稀土加以管理和控制是必要的，但絕不會封鎖。中國不會把稀土作為討價還價的工具，我們的目的是為了世界的可持續(xù)發(fā)展。”