據(jù)《自然》雜志報(bào)道，在一項(xiàng)旨在克服中國“近乎壟斷”的稀土元素供應(yīng)的嘗試中，日本和越南近日已經(jīng)聯(lián)手在河內(nèi)市設(shè)立了一個(gè)聯(lián)合研究中心，以便改善對(duì)這些材料的提取和加工過程。
　　稀土元素包括鈧、釔和在元素周期表底部發(fā)現(xiàn)的15種鑭系元素。這些元素獨(dú)特的光學(xué)和磁學(xué)特性被應(yīng)用在各種高科技產(chǎn)品中，例如發(fā)動(dòng)機(jī)、催化劑、發(fā)光二極管和電池。
　　大多數(shù)稀土元素在地殼中的分布實(shí)際上比貴金屬——例如金和鉑——更為豐富，但這17種稀土元素的性質(zhì)是如此的相似，以至于提取和純化它們需要非常復(fù)雜的過程。美國高登市科羅拉多礦業(yè)學(xué)院的冶金工程師Corby Anderson介紹說，這些技術(shù)中的大部分最初是在美國發(fā)展的，但“目前中國具有最多經(jīng)驗(yàn)和雄厚的技術(shù)專長，這是因?yàn)樗麄冊(cè)?0到30年的時(shí)間里，一直在從事相關(guān)領(lǐng)域的大部分工作”。
　　由美國政府的國會(huì)研究服務(wù)中心提交的一份報(bào)告指出，在2010年，中國擁有稀土元素儲(chǔ)量5500萬噸，約占全世界總儲(chǔ)量的一半，但中國生產(chǎn)的稀土元素約占全球總供應(yīng)量的98%。
　　有報(bào)道稱，近些年來，中國已逐步對(duì)稀土元素的出口加以限制，從而導(dǎo)致全球的稀土元素價(jià)格抬升，并迫使其他國家為了支撐本國的高技術(shù)產(chǎn)業(yè)而投資于自身的稀土資源開發(fā)。日本筑波市高級(jí)工業(yè)科學(xué)與技術(shù)國立研究所（AIST）的選礦工程專家Yasushi Watanabe表示：“日本是僅次于中國的全球第二大稀土產(chǎn)品消費(fèi)國，但是如果政府能夠給予適當(dāng)?shù)闹С?，日本用不了幾年便可以超過中國。”
　　新成立的稀土元素研究與技術(shù)轉(zhuǎn)移中心于6月16日在河內(nèi)正式啟動(dòng)。該中心配備了4.2億日元（約合530萬美元）的設(shè)備，盡管還沒有展開任何研究活動(dòng)，但它已經(jīng)開始測(cè)試其礦物焙燒爐和混合沉降器從礦物質(zhì)中提取稀土元素的能力。在這個(gè)新的研究中心里，一些日本研究人員將與來自同樣位于河內(nèi)的越南放射性物質(zhì)和稀有元素技術(shù)研究所的科學(xué)家進(jìn)行合作。
　　負(fù)責(zé)監(jiān)管新中心的日本石油、天然氣和金屬國家公司駐河內(nèi)辦公室首席代表Yoshiaki Igarashi表示：“由于礦山之間的礦物質(zhì)屬性不同，所以我們的目標(biāo)是建立最佳方法，以生產(chǎn)高品質(zhì)的稀土產(chǎn)品。”
　　日本公司正在哈薩克斯坦、印度、澳大利亞和越南開采稀土礦藏。但Watanabe認(rèn)為，“日本政府在越南投資于稀土研究反映了一種正在日本國內(nèi)迅速增長的危機(jī)意識(shí)”，即島國將面臨嚴(yán)重的供應(yīng)危機(jī)。他強(qiáng)調(diào)，該中心所從事研究的具體細(xì)節(jié)仍處于保密狀態(tài)，但工作將涉及建立核心技術(shù)以分離和濃縮這些珍貴的元素。
　　日本還推出了許多政府資助的項(xiàng)目，旨在開發(fā)從使用過的高科技組件中回收稀土元素的技術(shù)，并尋找可以作為替代品使用的其他材料。
　　與此同時(shí)，東京大學(xué)的研究人員在6月份于東京召開的一次會(huì)議上報(bào)告稱，他們已經(jīng)在日本海域的海底沉積物中發(fā)現(xiàn)了約680萬噸的稀土元素儲(chǔ)量。而就在7月4日，印度科學(xué)部長Ashwani Kumar宣布，該國計(jì)劃使用4艘專用船舶，開采位于中印度洋盆地海床中的稀土礦。
　　然而Anderson警告說，這種深海采礦可能是非常昂貴和復(fù)雜的。他指出：“在全世界有上百處經(jīng)過定義的稀土礦物和礦藏。但重要的一點(diǎn)是找到一個(gè)具有經(jīng)濟(jì)開發(fā)價(jià)值的礦藏。”