稀土是元素周期表中鑭系元素鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、钷(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)、鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、镥(Lu)，加上與其同族的鈧(Sc)和釔(Y)，共17種元素的總稱。按元素原子量及物理化學性質(zhì)，分為輕、中、重稀土元素，前5種元素為輕稀土，其余為中重稀土。稀土因其獨特的物理化學性質(zhì)，廣泛應用于新能源、新材料、節(jié)能環(huán)保、航空航天、電子信息等領域，是現(xiàn)代工業(yè)中不可或缺的重要元素。
　　中國擁有較為豐富的稀土資源，中國的稀土儲量約占世界總儲量的23%。

　　中國的稀土資源主要有以下特點：
　　——資源賦存分布“北輕南重”。輕稀土礦主要分布在內(nèi)蒙古包頭等北方地區(qū)和四川涼山，離子型中重稀土礦主要分布在江西贛州、福建龍巖等南方地區(qū)。
　　——資源類型較多。稀土礦物種類豐富，包括氟碳鈰礦、獨居石礦、離子型礦、磷釔礦、褐釔鈮礦等，稀土元素較全。離子型中重稀土礦在世界上占有重要地位。
　　——輕稀土礦伴生的放射性元素對環(huán)境影響大。輕稀土礦大多可規(guī)?；I(yè)性開采，但釷等放射性元素處理難度較大，在開采和冶煉分離過程中需重視對人類健康和生態(tài)環(huán)境的影響。
　　——離子型中重稀土礦賦存條件差。離子型稀土礦中稀土元素呈離子態(tài)吸附于土壤之中，分布散、豐度低，規(guī)?；I(yè)性開采難度大。
　　20世紀70年代末實行改革開放以來，中國稀土工業(yè)迅速發(fā)展。稀土開采、冶煉和應用技術研發(fā)取得較大進步，產(chǎn)業(yè)規(guī)模不斷擴大，基本滿足了國民經(jīng)濟和社會發(fā)展的需要。
　　——形成完整的工業(yè)體系。中國已形成內(nèi)蒙古包頭、四川涼山輕稀土和以江西贛州為代表的南方五省中重稀土三大生產(chǎn)基地，具有完整的采選、冶煉、分離技術以及裝備制造、材料加工和應用工業(yè)體系，可以生產(chǎn)400多個品種、1000多個規(guī)格的稀土產(chǎn)品。2011年，中國稀土冶煉產(chǎn)品產(chǎn)量為9.69萬噸，占世界總產(chǎn)量的90%以上。
　　——市場環(huán)境逐步完善。中國不斷推進稀土行業(yè)改革，推動形成投資主體多元、企業(yè)自主決策、價格供求決定的稀土市場體系。最近幾年，中國稀土行業(yè)投資快速增長，市場規(guī)模不斷擴大，國有、民營、外資等多種經(jīng)濟成分并存，稀土市場規(guī)模目前已接近千億元人民幣。市場秩序逐步改善，企業(yè)間的兼并重組逐步推進，稀土行業(yè)“小、散、亂”的局面得到了初步改觀。
　　——科技水平進一步提高。經(jīng)過多年發(fā)展，中國建立起較為完整的研發(fā)體系，在稀土采選、冶煉、分離等領域開發(fā)了多項具有國際先進水平的技術，獨有的采選工藝和先進的分離技術為稀土資源的開發(fā)利用奠定了堅實基礎。稀土新材料產(chǎn)業(yè)得到穩(wěn)步發(fā)展，實現(xiàn)了稀土永磁材料、發(fā)光材料、儲氫材料、催化材料等新材料的產(chǎn)業(yè)化，為改造提升傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)和發(fā)展戰(zhàn)略性新興產(chǎn)業(yè)提供了支持。
　　中國稀土行業(yè)的快速發(fā)展，不僅滿足了國內(nèi)經(jīng)濟社會發(fā)展的需要，而且為全球稀土供應作出了重要貢獻。長期以來，中國認真履行加入世界貿(mào)易組織的承諾，遵守世界貿(mào)易組織規(guī)則，促進稀土的公平貿(mào)易。當前，中國以23%的稀土資源承擔了世界90%以上的市場供應。中國生產(chǎn)的稀土永磁材料、發(fā)光材料、儲氫材料、拋光材料等均占世界產(chǎn)量的70%以上。中國的稀土材料、器件以及節(jié)能燈、微特電機、鎳氫電池等終端產(chǎn)品，滿足了世界各國特別是發(fā)達國家高技術產(chǎn)業(yè)發(fā)展的需求。
　　在快速發(fā)展的同時，中國的稀土行業(yè)存在不少問題，中國也為此付出了巨大代價。

　　主要表現(xiàn)在：
　　——資源過度開發(fā)。經(jīng)過半個多世紀的超強度開采，中國稀土資源保有儲量及保障年限不斷下降，主要礦區(qū)資源加速衰減，原有礦山資源大多枯竭。包頭稀土礦主要礦區(qū)資源僅剩三分之一，南方離子型稀土礦儲采比已由20年前的50降至目前的15。南方離子型稀土大多位于偏遠山區(qū)，山高林密，礦區(qū)分散，礦點眾多，監(jiān)管成本高、難度大，非法開采使資源遭到了嚴重破壞。采富棄貧、采易棄難現(xiàn)象嚴重，資源回收率較低，南方離子型稀土資源開采回收率不到50%，包頭稀土礦采選利用率僅10%。
　　——生態(tài)環(huán)境破壞嚴重。稀土開采、選冶、分離存在的落后生產(chǎn)工藝和技術，嚴重破壞地表植被，造成水土流失和土壤污染、酸化，使得農(nóng)作物減產(chǎn)甚至絕收。離子型中重稀土礦過去采用落后的堆浸、池浸工藝，每生產(chǎn)1噸稀土氧化物產(chǎn)生約2000噸尾砂，目前雖已采用較為先進的原地浸礦工藝，但仍不可避免地產(chǎn)生大量的氨氮、重金屬等污染物，破壞植被，嚴重污染地表水、地下水和農(nóng)田。輕稀土礦多為多金屬共伴生礦，在冶煉、分離過程中會產(chǎn)生大量有毒有害氣體、高濃度氨氮廢水、放射性廢渣等污染物。一些地方因為稀土的過度開采，還造成山體滑坡、河道堵塞、突發(fā)性環(huán)境污染事件，甚至造成重大事故災難，給公眾的生命健康和生態(tài)環(huán)境帶來重大損失。而生態(tài)環(huán)境的恢復與治理，也成為一些稀土產(chǎn)區(qū)的沉重負擔。
　　——產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)不合理。冶煉分離產(chǎn)能嚴重過剩。稀土材料及器件研發(fā)滯后，在稀土新材料開發(fā)和終端應用技術方面與國際先進水平差距明顯，擁有知識產(chǎn)權(quán)和新型稀土材料及器件生產(chǎn)加工技術較少，低端產(chǎn)品過剩，高端產(chǎn)品匱乏。稀土作為一個小行業(yè)，產(chǎn)業(yè)集中度低，企業(yè)眾多，缺少具有核心競爭力的大型企業(yè)，行業(yè)自律性差，存在一定程度的惡性競爭。
　　——價格嚴重背離價值。一段時期以來，稀土價格沒有真實反映其價值，長期低迷，資源的稀缺性沒有得到合理體現(xiàn)，生態(tài)環(huán)境損失沒有得到合理補償。2010年下半年以來，雖然稀土產(chǎn)品價格逐步回歸，但漲幅遠低于黃金、銅、鐵礦石等原材料產(chǎn)品。2000年至2010年，稀土價格上漲2.5倍，而黃金、銅、鐵礦石價格同期則分別上漲4.4、4.1、4.8倍。
　　——出口走私比較嚴重。受國內(nèi)國際需求等多種因素影響，雖然中國海關將稀土列為重點打私項目，但稀土產(chǎn)品的出口走私現(xiàn)象仍然存在。2006年至2008年，國外海關統(tǒng)計的從中國進口稀土量，比中國海關統(tǒng)計的出口量分別高出35%、59%和36%，2011年更是高出1.2倍。
　　針對稀土行業(yè)發(fā)展中存在的突出問題，中國政府進一步加大了對稀土行業(yè)的監(jiān)管力度。2011年5月，國務院正式頒布了《關于促進稀土行業(yè)持續(xù)健康發(fā)展的若干意見》(以下簡稱《意見》)，把保護資源和環(huán)境、實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展擺在更加重要的位置，依法加強對稀土開采、生產(chǎn)、流通、進出口等環(huán)節(jié)的管理，研究制定和修改完善加強稀土行業(yè)管理的相關法律法規(guī)。中國政府設立稀有金屬部際協(xié)調(diào)機制，統(tǒng)籌研究國家稀土發(fā)展戰(zhàn)略、規(guī)劃、計劃和政策等重大問題；設立稀土辦公室，協(xié)調(diào)提出稀土開采、生產(chǎn)、儲備、進出口計劃等，國務院有關部門按職能分工，做好相應管理工作。2012年4月，批準成立中國稀土行業(yè)協(xié)會，發(fā)揮協(xié)會在行業(yè)自律、規(guī)范行業(yè)秩序、積極開展國際合作交流等方面的重要作用?！兑庖姟穼嵤┮荒甓鄟恚袠I(yè)發(fā)展方式加快轉(zhuǎn)變，行業(yè)發(fā)展秩序有了明顯改善。