對(duì)大宗商品了如指掌的人都知道，稀土元素根本談不上特別稀有。比如鈰、鑭等元素，反而屬于地殼中含量較為豐富的元素。
　　不過(guò)，要找到儲(chǔ)量足夠、適合商業(yè)開(kāi)采的17種稀土元素礦藏，仍是件難事。
　　但在2011年，對(duì)這些元素稀缺性的擔(dān)憂卻使其價(jià)格一路飆升——它們?nèi)缃褚驯挥糜趶氖謾C(jī)、燈泡到武器系統(tǒng)的多種產(chǎn)品。
　　鄧迪證券(Dundee Securities)分析師卡洛琳.丹尼斯解釋道：“由于稀土需求從金融危機(jī)中恢復(fù)過(guò)來(lái)，加上中國(guó)削減出口限額導(dǎo)致供應(yīng)減少，2011年稀土市場(chǎng)出現(xiàn)了泡沫。對(duì)短缺的擔(dān)憂引發(fā)囤積，將價(jià)格抬高到了難以維系的水平。”
　　從那之后，國(guó)際市場(chǎng)上稀土價(jià)格大跌，部分品種甚至暴跌90%之多。關(guān)注稀土交易的專業(yè)刊物《工業(yè)礦物》(Industrial Minerals)稱，最重要稀土品種的價(jià)格單是在今年就下跌了50%至70%不等。
　　然而，一些礦業(yè)公司仍然希望在這些稀有原料的戰(zhàn)略重要性上做些文章。
　　中國(guó)目前占全球稀土供應(yīng)量的逾90%，部分原因在于生產(chǎn)混亂且不注意環(huán)保。但一些礦商仍在試圖開(kāi)發(fā)稀土項(xiàng)目，以滿足在中國(guó)境外、尤其是日韓等國(guó)的稀土需求。
　　不過(guò)，該領(lǐng)域的主要公司度過(guò)了并不舒坦的12個(gè)月。
　　在商業(yè)化開(kāi)采稀土礦方面處于領(lǐng)先水平的莫利礦業(yè)公司(Molycorp)和Lynas，這一年的處境極為糟糕。
　　莫利礦業(yè)公司的股價(jià)今年累計(jì)蒸發(fā)近60%。在經(jīng)歷一系列運(yùn)營(yíng)和財(cái)務(wù)困境后，公司首席執(zhí)行官于本月早些時(shí)候辭職。
　　澳大利亞的Lynas股價(jià)累計(jì)損失逾40%。其在馬來(lái)西亞的加工廠項(xiàng)目因遭遇當(dāng)?shù)胤磳?duì)而延期，令公司業(yè)績(jī)受到了拖累。
　　分析師稱，面臨問(wèn)題的將不僅限于這兩家公司。
　　“供應(yīng)鏈并不需要幾百家公司爭(zhēng)相開(kāi)發(fā)項(xiàng)目，”Technology Metals Research的主要?jiǎng)?chuàng)始人加雷斯?哈奇(Gareth Hatch)說(shuō)，“目前，我們正在追蹤45個(gè)進(jìn)入開(kāi)發(fā)后期的項(xiàng)目，但我懷疑有超過(guò)7、8個(gè)項(xiàng)目在幾年后無(wú)法存活。”
　　稀土在最終產(chǎn)品中的使用量很低，市場(chǎng)規(guī)模較小對(duì)潛在礦商造成了限制。稀土咨詢機(jī)構(gòu)澳大利亞工業(yè)礦物咨詢公司(IMCOA)預(yù)計(jì)，至2020年，全球稀土需求量將從今年的11.5萬(wàn)噸增長(zhǎng)到20萬(wàn)至24萬(wàn)噸。
　　不景氣的股市也對(duì)該領(lǐng)域的“初級(jí)資源企業(yè)”(resources junior)構(gòu)成壓力。所謂“初級(jí)資源企業(yè)”，指的是從事勘探和早期開(kāi)發(fā)的公司。
　　Quest Rare Minerals首席執(zhí)行官彼得?卡辛(Peter Cashin)說(shuō)：“至于初級(jí)資源企業(yè)，業(yè)界認(rèn)為將有多達(dá)500家小型勘探公司在未來(lái)12個(gè)月內(nèi)倒閉，除非它們能夠提高募集股本的能力。”
　　為篩選出長(zhǎng)期前景更看好的稀土礦商，投資者和分析師逐漸將眼光投向“重稀土”的生產(chǎn)項(xiàng)目。“重稀土”是稀土元素中更為稀缺的一類。
　　美國(guó)能源部(US Department of Energy)特別指定17種稀土元素中的5種為“關(guān)鍵”元素，它們的供應(yīng)不足局面預(yù)計(jì)將持續(xù)到2018年。
　　輕稀土元素釹和重稀土元素鏑用于制造風(fēng)力渦輪機(jī)和電動(dòng)車輛中的永磁體。
　　銪、鋱和釔均是重稀土元素。它們用于制造平板電子產(chǎn)品和節(jié)能燈泡，這些領(lǐng)域預(yù)計(jì)將出現(xiàn)強(qiáng)勁的需求增長(zhǎng)。
　　莫利礦業(yè)公司和Lynas似乎將能夠滿足輕稀土元素的需求，而其他礦商（如加拿大的Iamgold）可能很快將在一處現(xiàn)有礦藏生產(chǎn)副產(chǎn)品。
　　但分析師指出，Quest在魁北克的Strange Lake項(xiàng)目、Tasman Metals在瑞典的項(xiàng)目、Matamec Explorations和阿瓦朗稀有金屬(Avalon Rare Metals)在加拿大的項(xiàng)目以及Alkane Resources在澳大利亞的項(xiàng)目，都是最接近投產(chǎn)重稀土的項(xiàng)目。
　　“大多數(shù)富含重稀土的礦床含有此前從未加工過(guò)的含稀土礦物，”Technology Metals Research的哈奇表示，“如果有足夠的時(shí)間和資金，礦業(yè)公司終將能找到技術(shù)解決方案。但就部分項(xiàng)目而言，其生產(chǎn)成本可能會(huì)高于產(chǎn)品的價(jià)值。”
　　另外值得關(guān)注的是，新技術(shù)或替代材料將能在多大程度上減少生產(chǎn)商對(duì)稀土的使用，尤其是如果稀土價(jià)格重新走高的話。
　　因此，能夠解決重稀土加工難題、與最終用戶敲定投資或購(gòu)買(mǎi)協(xié)議的公司將獲得投資者的青睞。
　　鄧迪證券的丹尼斯表示：“這次的不同之處在于，投資者越來(lái)越清楚輕稀土和重稀土的各自利弊，以及哪些品種才是真正重要的品種。”
　　“投資者明白，稀土的最終市場(chǎng)規(guī)模很小，歸根結(jié)底，可投資公司的數(shù)量上超過(guò)了市場(chǎng)的需求。”