我國稀土資源豐富，礦物類型繁多，稀土采選和冶煉過程中引發(fā)的環(huán)境問題和潛在的生態(tài)環(huán)境風(fēng)險(xiǎn)也有所不同。
　　一是稀土礦采選中的環(huán)境問題。目前幾個(gè)主要稀土礦都存在此類問題。
　　白云鄂博稀土和釷資源隨鐵礦采出，礦石被運(yùn)至包鋼選礦廠，選出鐵精礦和稀土精礦。放射性釷主要集中于稀土精礦，稀土精礦含釷量為0.24%，比原礦高6 倍，大多排入包頭西北角的尾礦庫，尾礦累計(jì)堆存約1.5 億噸。尾礦壩全長12公里，壩體標(biāo)高1056米，占地面積約11平方公里，水封面積約占1/2。壩底無任何防滲措施，又處于干燥、少雨、多強(qiáng)風(fēng)的地區(qū)，易產(chǎn)生揚(yáng)砂，是具有潛在放射性最大的污染源。
　　四川牦牛坪稀土礦自1989年開采以來，由于過去采礦中存在亂采濫挖行為，采礦區(qū)廢渣廢礦亂堆亂放，采場(chǎng)塌陷，河道堵塞，水土流失，給礦山生態(tài)環(huán)境造成嚴(yán)重危害。各選礦廠選礦過程中排出的尾礦流入尾礦壩，而尾礦壩沒有防滲措施，廢水滲入地下，給河流造成污染。
　　南方離子型礦區(qū)歷經(jīng)了3次工藝變革。20世紀(jì)70 年代初，稀土生產(chǎn)采用池浸工藝;20世紀(jì)90年代后期，采用堆浸工藝。池浸和堆浸工藝開采對(duì)礦區(qū)生態(tài)環(huán)境主要造成兩方面的破壞：對(duì)地表植被的直接破壞;開采中產(chǎn)生大量尾砂占?jí)和恋?，?duì)堆置場(chǎng)地原有生態(tài)系統(tǒng)造成破壞。目前，原地浸礦工藝替代了池浸和堆浸工藝。原地浸礦工藝不開挖山體，極少破壞地表植被，每1噸稀土產(chǎn)品產(chǎn)出尾礦比池浸工藝少90%以上。但因?yàn)樽⒁壕O(shè)計(jì)、施工不當(dāng)或生產(chǎn)現(xiàn)場(chǎng)管理不到位，在原地浸礦生產(chǎn)過程中有可能發(fā)生采場(chǎng)滑坡事故?；庐a(chǎn)生的泥沙對(duì)礦區(qū)環(huán)境造成污染，大面積的滑坡有可能對(duì)礦區(qū)整個(gè)生態(tài)環(huán)境造成破壞。
　　二是稀土礦分離和冶煉中的環(huán)境問題。稀土分離和冶煉的主要特征污染物是放射性釷、氨氮、氟化物等。自2011年《稀土工業(yè)污染物排放標(biāo)準(zhǔn)》頒布以來，稀土分離和冶煉的工藝有所改變，由原來的氨皂工藝逐步轉(zhuǎn)化為鈉皂工藝，氨氮不再是稀土行業(yè)主要特征污染物，全鹽量成為這一行業(yè)的特征污染物。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅包頭地區(qū)稀土行業(yè)的全鹽產(chǎn)生量達(dá)38萬噸/年。而我國現(xiàn)行的工業(yè)污水排放標(biāo)準(zhǔn)和環(huán)境質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)均未設(shè)置全鹽排放的限值。
　　此外，濃硫酸高溫焙燒和燒堿法兩種稀土冶煉分析工藝，分別產(chǎn)生富含放射性釷的水浸渣和酸溶渣，水浸渣總放比活度2.1×105 Bq/kg，酸溶渣總放比活度3×105 Bq/kg，按放射性廢物分類標(biāo)準(zhǔn)屬于低放廢物。目前，僅包頭市建有放射性渣庫，贛州等離子型礦區(qū)沒有建設(shè)放射性渣庫，所產(chǎn)生的放射性渣均由企業(yè)堆放暫存，存在很大的生態(tài)安全隱患。