英國《金融時報》網(wǎng)站近期發(fā)表題為《非洲在解決中國稀土壟斷中的作用》的文章稱，采礦專業(yè)人士近日齊聚開普敦舉行礦業(yè)投資會議，很多人最關(guān)心的議題將是非洲成為下一個全球稀土供應(yīng)者的能力。
　　全球?qū)ο⊥廉a(chǎn)品的需求持續(xù)上升。安永會計師事務(wù)所估計，這個市場今年的總價值在40億到60億美元之間。最大的需求量來自日本，年進口額約為5億美元。
　　報道稱，這種需求目前由中國來滿足，它供應(yīng)全世界90%以上的稀土。人們也許會看到中國輸出更多稀土，因為今年有報道稱，該國2014年按照世貿(mào)組織的裁定取消了出口限額。
　　早在2010年就有人宣稱，非洲有望成為稀土市場擺脫被中國控制的關(guān)鍵。澳大利亞和加拿大有一些稀土礦藏，但非洲的潛力最大，擁有全世界一半以上的碳酸巖，也就是能產(chǎn)稀土的巖層。事實上，過去南非可能曾是世界上最大的稀土供應(yīng)者。現(xiàn)在，該國至少有2個項目(斯廷坎普斯克拉爾和贊德科普斯德里夫特)重新開工，應(yīng)當很快會再度開始商業(yè)性生產(chǎn)。
　　非洲其他國家也有望生產(chǎn)稀土。坦桑尼亞的努古阿拉項目號稱中國以外最大、最優(yōu)質(zhì)的待開發(fā)稀土項目。韋古山是坦桑尼亞的另一個稀土項目，隸屬于蒙特羅礦業(yè)公司，與之接壤的馬拉維以及莫桑比克、肯尼亞、索馬里和納米比亞也都有很大潛力。
　　不過，這些國家的勘探資金不足。一個原因是買家不愿簽訂長期供貨合同來支持勘探等早期活動。大多數(shù)稀土元素的價格不穩(wěn)定意味著生產(chǎn)者面向現(xiàn)貨市場銷售的動機會很強烈。這就導(dǎo)致合同有效期從以前的1到5年縮短到3個月以下。
　　不僅是非洲，而是任何一個有稀土礦藏的國家都面臨的另一個問題是，稀土的開采和預(yù)處理沒有標準可言。這不可避免地導(dǎo)致整個過程耗時較長，與開發(fā)其他金屬的前置時間形成鮮明對比，例如，金礦的生產(chǎn)前階段只有短短2年，而稀土工程是7年。為最大限度獲取利潤，必須有一個與眾不同的加工處理系統(tǒng)，以便開采每個礦體里相對比例的各種稀土。
　　報道說，環(huán)保考慮也是一個影響因素。在中國相當大一部分稀土的產(chǎn)地包頭，某礦山的尾礦池向地下水滲漏，危及中國北部的一個主要供水源頭。每加工1噸稀土要產(chǎn)生2000噸有毒廢棄物。
　　那么，當供求不平衡帶來的機會遭遇稀土礦藏開發(fā)面臨的挑戰(zhàn)，非洲能提供解決辦法嗎?
　　報道稱，能。在非洲開發(fā)稀土的機會顯然是存在的。
　　就在2014年秋天，Cortec礦業(yè)有限公司宣布在肯尼亞發(fā)現(xiàn)了價值624億美元的稀土礦藏。不過，一個發(fā)人深省的統(tǒng)計數(shù)字是，目前正進行可行性研究或初步可行性研究的項目只有3個。資金不足再加上市場供求模式不順暢必定會使初級采礦業(yè)內(nèi)公司舉步維艱。
　　但預(yù)期資源的質(zhì)量是毋庸置疑的。
　　一個潛在的解決途徑是由外國最終用戶提供技術(shù)援助。2013年5月，馬拉維政府實施了一個稀土和天然氣勘探項目，日本石油天然氣金屬礦物資源公司給予了這個稀土項目技術(shù)支持。非洲若打算在稀土領(lǐng)域開拓機會，這種技術(shù)援助可能至關(guān)重要。這對于那些尚未同非洲東道國政府建立起牢固聯(lián)系的國家來說可能也會非常關(guān)鍵。