幾年前，我設法參與一個名為“鋁罐學園”的活動。這個一年一度的活動是由世界上最大的食品罐制造商、波爾公司(Ball Corporation)舉辦的?；顒拥攸c在多佛北邊的一個會議室里，在那里，工程師們聚集在一塊兒，討論“如何改進灌注率”、“重新封閉能力”和“罐子開啟方式”之類的問題。有個人給了我一張名片，上面印著公司名：“罐語者”。還有人穿著一件T恤，印著“罐子的獨奏”?，F(xiàn)場可謂熱鬧非凡，我也從中學習到了不少知識。其中最重要的一點是，我意識到了鋁的生產是多么具有挑戰(zhàn)性，需要耗費多么多的開發(fā)研究費用和機密儀器，以至于許多人將鋁罐看成是世界上工藝最先進的產品。
　　如果你喜歡飲用啤酒、碳酸飲料、運動飲料，或是曾用玻璃罐子保存蔬果，那么你應該對“波爾”這個名字應該很熟悉。全世界每年要使用1800億個鋁制飲料罐，可以搭出十幾座直通月球的高塔。而在這么多飲料罐中，有四分之一都是由波爾制造的。但就算有了這么多實踐經驗，要想生產出完美的12盎司裝(約合340克)的飲料罐，仍然存在很大的挑戰(zhàn)性。在生產過程中，鋁總是表現(xiàn)得很不配合。它有可能堵塞機器，有可能和罐子里盛的食品發(fā)生反應、影響食品口味。但最重要的是，鋁制飲料罐很容易被腐蝕，里面的飲料滲出來，導致更多的罐子被腐蝕。因此，腐蝕是鋁制飲料罐的頭號死敵。唯一能保護鋁的，便是上面一層只有數微米厚的、看不見的環(huán)氧樹脂。如果沒有這層防護，一聽可樂在3天內就會腐蝕掉)。在“鋁罐學園”里，我了解到了很多關于這層涂層的東西。
　　判斷腐蝕性
　　在給罐子涂層之前，波爾公司要先知道罐子里的飲料腐蝕性有多大。畢竟環(huán)氧樹脂涂層價格不菲，每聽飲料都要半個便士(約合0.05元)，波爾公司并不想浪費。此外，有些飲料的腐蝕性很強，無論多少環(huán)氧樹脂都難以保護罐子免遭腐蝕。(有七分之一的能量飲料都具有很強的腐蝕性，不能被裝在鋁制飲料罐里)。波爾公司并不是世界上唯一一家為這一問題困擾的公司。但涂層必須得有，不然罐子就會破損，讓公司付出更高的代價。
　　但依據他們此前的經驗，波爾公司成功地找出了判斷飲料腐蝕性的方法。苯甲酸鈉和銅離子會增強腐蝕性，糖則會降低腐蝕性。糖可以吸收二氧化碳，降低罐內壓強。還可以抑制其它腐蝕反應，因為糖會黏附在保護層的孔洞中。因此，健怡可樂(一款含糖量低的可樂)的腐蝕性比普通可樂差得多。檸檬酸和磷酸也會增加飲料的腐蝕性。各種氯化物則會使腐蝕性大大提升。波爾公司已經研制出了一份有關各種食品成分腐蝕性的上限表，但在“飲料罐學校”活動中沒有向大家公布出來。
　　波爾公司在沒有弄清某種飲料和飲料罐保護層之間會發(fā)生什么化學反應之前，不會大批量生產這種飲料罐。在工程師們從化學層面完成了相關檢驗之后，工廠會再從味覺上進行一次檢驗。為此，公司專門有一間賞味車間。在參加“飲料罐學校”活動時，我在一名名叫艾德·拉伯勒(Ed Laperle)的工程師的帶領下，參觀了一下這個車間。
　　嘗味師們有極強的味覺分辨能力。如果連他們也分辨不出異味的話，就沒有人能嘗出來了。大概只有貓的味覺能與他們相比。正因為貓科動物的嗅覺十分發(fā)達，濕潤的貓糧必須嚴格密封，才不易被它們聞到。
　　波爾公司的嘗味師們花了大量的時間飲用啤酒，因為據拉伯勒說，啤酒非常容易“串味”，很容易吸收涂層的味道。而降低涂層成本才是最吸引波爾公司的一點。拉伯勒說，啤酒其實性質很溫和，并不需要給罐體加保護層。他將啤酒稱作“友善的除氧家”，意思是啤酒中的蛋白質會消耗氧氣，減少啤酒與鋁的反應。(橙汁也是如此，維生素C也會消耗氧氣，使它不容易腐蝕罐體。也正因為這樣，很久之前，人們便開始用鋁罐盛裝橙汁了。)事實證明，啤酒和鋁罐是天造地設的一對。但啤酒罐還是要有涂層，因為要降低二氧化碳逃逸的速度。鋁罐上的涂層可以使罐體更加平滑，也就減少了二氧化碳從孔洞中逃逸的機會。
　　涂層的奧秘
　　涂層的具體情況是波爾公司的商業(yè)機密，但我們知道，使用的環(huán)氧樹脂必須價格合理、易于噴射、容易修補、強韌靈活，而且還必須使用食品專用的環(huán)氧樹脂。用來裝番茄的鋁罐涂層必須防銹，裝魚的鋁罐必須防硫，裝水果和泡菜的鋁罐則要抗酸。西紅柿、豆子、土豆、玉米……幾乎每種食品都有屬于自己的涂層。置于啤酒罐的涂層，工程師們則要在涂層中加入環(huán)式糊精，一種環(huán)裝的碳水化合物，可以吸收食物中的異味。巧克力對異味也十分敏感，因此也需要有獨特的涂層。裝肉的鋁罐則需要打一層蠟，方便肉從罐內滑出。
　　此外，甜菜、葡萄干和漿果等蔬果的存放還會帶來其它問題。這些食品中都含有紅色素，是一種具有高度腐蝕性的物質。而最具腐蝕性的則是大黃。光是這一種食品就需要給鋁罐鍍三層膜，就算有了這么多保護，大黃罐頭的保質期也比同類產品要短得多。
　　全部算上的話，總共有超過一萬五千種涂層。其中大部分都用于盛裝食品的鋁罐上，但也有很多用于飲料罐。
　　為了生產這么多飲料罐，美國每年要耗費2000萬加侖環(huán)氧樹脂(約合7萬立方米)。生產這樣的涂層，需要用到交聯(lián)樹脂、固化催化劑、染色劑、潤滑劑、抗氧化劑、以及增加流動性、穩(wěn)定性、可塑性和表面光滑性的各種添加劑。采用的樹脂通常是環(huán)氧樹脂，有時也會用乙烯基、丙烯酸、聚酯、油性樹脂，甚至是苯乙烯、聚乙烯或聚苯烯。此外還需向混合物中添加溶劑，以便讓其受到烘烤時固化；以及光敏引發(fā)劑，讓其受到紫外線短暫照射即可固化。最常用的交聯(lián)劑是雙酚基丙烷(BPA)。據涂層專家稱，約有百分之八十的環(huán)氧樹脂涂層都使用BPA作為交聯(lián)劑。
　　不幸的是，BPA不僅僅是一種增塑劑，還是一種有毒的物質，會擾亂人體的荷爾蒙分泌。從生物學上來講，荷爾蒙的分泌量極少，但對人體影響巨大。人體的內分泌系統(tǒng)承擔著荷爾蒙制造、儲存和分泌的任務，控制著生發(fā)能力、生殖能力、認知行為、受傷反應、排泄行為、感官知覺、細胞分裂和新陳代謝速率。內分泌器官包括甲狀腺、腦垂體和腎上腺，它們會制造出獨特的物質，對應細胞上特定的接收器，激發(fā)一系列的化學反應。體內的荷爾蒙數量哪怕發(fā)生再微弱的改變，也會產生巨大的影響，如糖尿病和雌雄同體。像BPA這樣會影響人體內分泌的物質會堵塞在細胞里，導致真正的荷爾蒙無法到達細胞接收器，也就無法發(fā)揮應有的作用。有些物質則會恰好和接收器對上，激發(fā)出不該產生的化學反應。
　　2011年，美國國立衛(wèi)生研究院(NIEHS)發(fā)表了一篇名為《大多數塑料制品都會釋放雌性激素》的論文，綜合了時下各界對于這一問題的觀點。研究人員對超過五百種塑料制品進行了監(jiān)測，其中有很多是宣稱不含BPA的。論文中指出，在大多數生產過程中(如巴氏消毒法)，非雌性激素類物質都會被轉化為雌性激素類物質。他們還注意到，陽光、微波爐輻射和洗碗機洗滌都會加速雌性激素類物質的轉化過程。
　　鋁罐生產商辯稱，除了鋁罐之外，還有大量的現(xiàn)代工業(yè)產品含有BPA，而且BPA對人體其實是安全的。何況每個鋁罐中含有的BPA只有極少數，能混入食品和飲料中的就更少了。盡管如此，知名生物學家弗雷德里克·馮扎爾(Frederick vom Saal)本人卻拒絕購買罐裝食品和飲料，家中也絕不使用聚碳酸酯塑料。2010年，在接受耶魯大學在線期刊《生物360》的伊麗莎白·科爾伯特(Elizabeth Kolbert)采訪時，他表示：“BPA目前是世界上最受關注的一種化學物質。國立衛(wèi)生研究所在BPA的研究上投入了3000萬美元資金。如果只有少數人認為BPA對人體存在影響的話，歐洲、美國、加拿大和日本的政府官員們難道會愿意投入這么大精力研究一種化學物質嗎？”
　　由于BPA的存在，人們在如何給鋁罐內部涂層的命名上產生了很大爭議。美國食品藥物管理局(FDA)將它稱作“樹脂聚合物涂層”。而在“鋁罐學校”里，波爾公司則將它稱為“有機涂層”或“水基聚合物”。美國環(huán)境保護局將它稱為“化學污染物”。健康專家則將它叫做“內分泌擾亂物”和“慢性毒素”。
　　但無論如何，這種涂層大大提高了鋁罐的穩(wěn)定性，因此短期內大多數人都不會放棄使用它。畢竟，鋁罐里盛裝的美食才是我們關注的重心。

文章選自：《防銹路漫漫》，喬納森·沃德曼(Jonathan Waldman)著