最近幾年，3D打印技術(shù)已經(jīng)變得越來越方便。有更多的3D設(shè)計(jì)文件可供下載打印，而桌面3D打印機(jī)的價(jià)格也越來越低。但是另方面，在彩色或者多色3D打印領(lǐng)域，相關(guān)技術(shù)設(shè)備仍然非常復(fù)雜而且昂貴，只有一些專業(yè)人士在很小的范圍內(nèi)使用。不過這一狀況有可能很快就發(fā)生改變，因?yàn)榫鸵幌盗袑＠暾?qǐng)動(dòng)作來看，消費(fèi)電子巨頭蘋果公司很可能正在研發(fā)彩色3D打印機(jī)。

 2015年12月3日，蘋果最新提交的一份專利申請(qǐng)被美國專利商標(biāo)局公示了出來。這份申請(qǐng)文件概述了蘋果公司關(guān)于開發(fā)一款具有全彩增材制造能力的3D打印機(jī)的研究情況。該公司申請(qǐng)的專利名稱為《彩色對(duì)象的3D打印方法和裝置》，標(biāo)題一目了然，這是一種可以直接變成產(chǎn)品的技術(shù)。如果這項(xiàng)研究有所成果的話，我們真的可能有一天看到蘋果公司將3D打印技術(shù)引入主流。

目前，市場上最常用的消費(fèi)級(jí)3D打印機(jī)僅能夠打印一種顏色的線材，如果要增加更多的顏色就需要在不同顏色的線材之間進(jìn)行切換，十分麻煩而且容易出現(xiàn)問題。但是蘋果公司提出的解決方案就非常巧妙，別出心裁。該公司在其專利申請(qǐng)中的建議是使用兩個(gè)打印頭，一個(gè)打印頭的作用是層積材料，就像我們常見的3D打印頭一樣，另外一個(gè)打印頭則更像2D打印機(jī)中的噴墨打印頭，它的作用是在打印過程中將指定顏色施加到對(duì)象上。 

    是不是如獲至寶？先別激動(dòng)，蘋果公司在該專利申請(qǐng)中囊括了此種方法的各種可能的版本，比如讓打印頭彼此平行對(duì)齊；或者讓顏色頭單獨(dú)使用一個(gè)支持結(jié)構(gòu)，與材料打印頭分開等等。而且在施加顏色方面，蘋果的專利也列出了幾種可能性，其中包括材料打印頭沉積一層之后，顏色打印頭跟著覆上顏色；或者是整個(gè)3D對(duì)象打印完成之后再用顏色頭圍繞著對(duì)象進(jìn)行噴漆上色等。

    在專利申請(qǐng)中，蘋果公司提到的幾種施加顏色可能的方法包括噴墨技術(shù)、使用噴嘴、使用噴槍和多色標(biāo)記，以及一種替代性的著色工藝，該工藝主要是在對(duì)象被打磨處理之后再添加顏色。

    當(dāng)然，目前我們并不知道蘋果是否真的在進(jìn)行開發(fā)并準(zhǔn)備很快將一款具有彩色打印能力的3D打印機(jī)推向市場。但是該專利申請(qǐng)的某些部分似乎在暗示該公司在考慮將該技術(shù)用于實(shí)際應(yīng)用。

    這項(xiàng)專利宣稱：“使用此工藝能夠高效創(chuàng)建包括多種顏色的3D對(duì)象。它能夠擴(kuò)大3D打印機(jī)可打印對(duì)象的范圍，并將其擴(kuò)展到更多的日常對(duì)象上。例如，消費(fèi)者可以使用這種3D打印機(jī)在家里打印玩具。”該專利最早是在2014年5月30日提交的，專利發(fā)明人是Howard A. Miller和Geoffrey Stahl，后者是蘋果公司游戲和圖形軟件工程總監(jiān)，負(fù)責(zé)許多iOS和OS X技術(shù)的開發(fā)工作。