近年來，稀土問題稱為國際政治中的一大熱點(diǎn)話題。5月15日，美國《國防》雜志網(wǎng)站刊發(fā)文章，稱美國稀土進(jìn)口“幾乎完全依賴中國”。文章稱，美軍從電池到精確制導(dǎo)炸彈，幾乎所有需要用到稀土的武器裝備都得依賴中國。
　　美國進(jìn)口稀土靠中國
　　文章以電池生產(chǎn)為例，稱美國材料生產(chǎn)商們意識(shí)到中國對稀土市場的近乎壟斷是一個(gè)國家安全議題，目前正在鼓勵(lì)對如何自行生產(chǎn)這一寶貴資源進(jìn)行討論。文章指出，美國大多數(shù)軍用電池的生產(chǎn)都外包給中國。加利福尼亞州納米系統(tǒng)公司副總裁維杰德拉·薩伊表示：“中國正在緊追我們，我們生產(chǎn)的電池外殼中的絕大部分——依靠來自中國的稀土元素。”目前，很多美國電池生廠商在中國設(shè)廠，因?yàn)橹袊膭趧?dòng)力和原材料價(jià)格遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于美國。對此，薩伊表示：“如果我們坐視不管，我們的下一代鋰離子電池生產(chǎn)也將依賴中國。”
　　資料圖：稀土材料。
　　美國國會(huì)研究服務(wù)局于4月25日和30日先后出臺(tái)兩份稀土安全專題報(bào)告——《國防中的稀土元素》和《中國的稀土產(chǎn)業(yè)和出口》。報(bào)告稱，上世紀(jì)六十至八十年代，美國曾一度是全球稀土生產(chǎn)的領(lǐng)頭羊。此后，稀土生產(chǎn)便幾乎由中國壟斷。部分原因是中國的勞動(dòng)力低廉，環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)更低。目前，世界上97%的稀土產(chǎn)自中國。中國也是世界上唯一一個(gè)出口商業(yè)品質(zhì)精煉稀土元素的國家。一旦中國掐斷該供應(yīng)鏈，將會(huì)對美國的商業(yè)和國防產(chǎn)生巨大影響。
　　報(bào)告指出，美國是稀土元素產(chǎn)品的主要消費(fèi)國。在軍事和民用領(lǐng)域，很多科技產(chǎn)品都需要稀土元素。目前美國工業(yè)生產(chǎn)中所用的稀土元素幾乎完全依賴從中國進(jìn)口，包括氧化物、磷光體、金屬、合金、磁鐵等。此外，美國國內(nèi)日益擔(dān)心，美國正失去自行生產(chǎn)戰(zhàn)略和關(guān)鍵材料的能力，這將對美國國家安全極為不利。
　　報(bào)告指出，國會(huì)對稀土問題的關(guān)注主要出于以下原因：一、目前全球幾乎都完全依靠中國一個(gè)國家來提供稀土；二、美國國內(nèi)不能生產(chǎn)鋱、镥、釔等重元素；三、美國稀土金屬、稀土粉體以及銣鐵硼磁鐵的產(chǎn)量很低；四、一旦美國無法獲得這些材料，商業(yè)和國防工業(yè)將會(huì)受到影響；五、稀土供給鏈的脆弱性將會(huì)對美國國家安全戰(zhàn)略規(guī)劃產(chǎn)生消極的影響。因此，報(bào)告建議，國會(huì)應(yīng)要求美國政府進(jìn)行稀土戰(zhàn)略儲(chǔ)備。
　　美國國防部曾于3月出臺(tái)了關(guān)于中國稀土的研究報(bào)告，稱中國對稀土生產(chǎn)的壟斷即將結(jié)束，因?yàn)槊绹图幽么笳诮ㄔO(shè)自己的生產(chǎn)線。美軍將在2013年前基本實(shí)現(xiàn)自給自足。然而，近期的美國國會(huì)研究服務(wù)局報(bào)告表示，美國國內(nèi)整體的稀土生產(chǎn)至少需要10年至15年才能出現(xiàn)回升。
　　資料圖：2008年12月12日，包鋼集團(tuán)工人在裝載稀土下游原料。
　　稀土——工業(yè)維生素
　　所謂稀土，實(shí)際上是化學(xué)元素周期表中的鑭系元素。18世紀(jì)末開始，稀土元素被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)，由于當(dāng)時(shí)人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土，且這些元素通常較少見，因而得名為“稀土”。稀土元素主要包括17種元素——鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥，以及與鑭系元素密切相關(guān)的鈧和釔。
　　稀土是很多高精尖產(chǎn)業(yè)必不可少的原料，其用途廣泛，具有電、磁、光以及生物等多種特性，是信息、生物、能源等高技術(shù)領(lǐng)域和國防建設(shè)的重要基礎(chǔ)材料，同時(shí)也對改造農(nóng)業(yè)、化工、建材等傳統(tǒng)工業(yè)起著重要作用，有著十分廣闊的市場前景和極為重要的戰(zhàn)略意義，因此被形象地稱為“工業(yè)維生素”。
　　在軍工領(lǐng)域，稀土堪稱工業(yè)“黃金”。由于其具有優(yōu)良的光電磁等物理特性，軍工企業(yè)常常使用其合成性能各異、品種繁多的新型材料。稀土最為顯著的功能之一是大幅度提高其他產(chǎn)品的質(zhì)量和性能，如用于制造坦克、飛機(jī)、導(dǎo)彈的特種鋼、鋁合金、鎂合金、鈦合金等金屬的戰(zhàn)術(shù)性能。此外，它也是電子、激光、核工業(yè)、超導(dǎo)等諸多高科技的潤滑劑。
　　據(jù)美國國會(huì)報(bào)告稱，美軍使用的稀土元素占國內(nèi)總消耗量的5%。稀土元素存在于兩大類永磁物質(zhì)中。它們分別是釤鈷磁鐵和釹鐵硼磁鐵，是生產(chǎn)很多武器系統(tǒng)的關(guān)鍵材料。其中，釹鐵硼磁鐵是世界上磁力最強(qiáng)的永久性磁鐵，其強(qiáng)磁力使得軍用武器系統(tǒng)中磁體的質(zhì)量更輕，體積更小。而釤鈷磁鐵在溫度升高的情況下依舊可保持磁力，是生產(chǎn)精確制導(dǎo)導(dǎo)彈、智能彈藥和飛機(jī)等設(shè)備零件的理想材質(zhì)。有專家甚至認(rèn)為，美軍在冷戰(zhàn)后幾次局部戰(zhàn)爭中壓倒性優(yōu)勢的體現(xiàn)，與稀土科技的運(yùn)用密不可分。
　　資料圖：稀土樣本。
　　中國稀土現(xiàn)狀不容樂觀
　　中國是世界上稀土資源最豐富的國家，已探明的儲(chǔ)量約為6588萬噸。此外，我國稀土資源還具有礦種和元素齊全、品位及礦點(diǎn)分布合理等優(yōu)勢。目前，中國稀土產(chǎn)業(yè)占據(jù)著數(shù)項(xiàng)世界第一：儲(chǔ)量總量第一(尤其是在軍事領(lǐng)域擁有重要意義且相對短缺的中重稀土)、生產(chǎn)規(guī)模第一、出口量世界第一。此外，我國還是世界上惟一大量供應(yīng)不同等級(jí)、不同品種稀土產(chǎn)品的國家。鄧小平曾指出，稀土是我國最豐富的戰(zhàn)略資源，“中東有石油，我們有稀土。”
　　然而，再豐富的資源也有耗竭的時(shí)候。由于長期未引起政府重視，缺乏有效監(jiān)管，被發(fā)達(dá)國家視為戰(zhàn)略資源的稀土在我國一度只被看作換取外匯的普通商品，其價(jià)格甚至賤過豬肉。數(shù)據(jù)顯示，1990年至2005年期間，世界對稀土的需求呈幾何級(jí)增長，我國稀土出口量增長近10倍，但平均價(jià)格卻被壓低至最初價(jià)格的64%。盡管我國稀土產(chǎn)業(yè)占據(jù)多項(xiàng)世界第一，卻在國際市場沒有價(jià)格話語權(quán)。
　　很多實(shí)力雄厚的國外貿(mào)易商往往會(huì)在低價(jià)時(shí)大量購進(jìn)中國稀土產(chǎn)品進(jìn)行儲(chǔ)存，價(jià)格上漲時(shí)則停止采購、使用庫存，待再次降價(jià)時(shí)再行購進(jìn)。由于沒有有效的政府反制措施，我國企業(yè)只能競相降價(jià)出售。這種惡性競爭，使釹、鋱、鏑、銪等寶貴稀土元素低價(jià)外銷，而鈰、鑭、釔等則大量積壓。數(shù)據(jù)顯示，至2012年初，我國稀土的全球占有量在7年之間由2005年的96%下降至30%。
　　在中國稀土產(chǎn)品的進(jìn)口國中，制造業(yè)和電子工業(yè)發(fā)達(dá)的日本和韓國是最大的買家，我國近70%的出口稀土流入這兩個(gè)國家。一直在哭窮的美國實(shí)際上是世界上第二大稀土國，卻早早封存了國內(nèi)最大的稀土礦芒廷帕斯礦，并終止鉬的生產(chǎn)，轉(zhuǎn)而從中國大量進(jìn)口。自身儲(chǔ)量較小的西歐更是大量從中國以“白菜價(jià)”買入稀土。除了購買，這些國家還通過投資等方式規(guī)避我國法律，名為參與稀土開發(fā)，實(shí)為公開掠奪。據(jù)稱，日本囤積的中國稀土已足夠其使用三十年。
　　專家指出，如果任這種趨勢發(fā)展，中國出口的稀土有朝一日將被對手用來對付自己，構(gòu)成對國家安全及世界和平的嚴(yán)重威脅。
　　據(jù)我國商務(wù)部數(shù)據(jù)顯示，按現(xiàn)有生產(chǎn)速度，我國的中、重類稀土儲(chǔ)備僅能維持15年至20年，此后將有可能需要進(jìn)口。“中國承擔(dān)了供應(yīng)世界大多數(shù)稀土的角色，結(jié)果付出了破壞自身環(huán)境與消耗自身資源的代價(jià)。”意大利稀土問題研究專家德古拉伯爵曾指出，中國稀土儲(chǔ)量的三分之二已經(jīng)流失，其實(shí)際儲(chǔ)量已不足世界的30%。
　　近年來，在專家學(xué)者的呼吁下，稀土問題已經(jīng)引起了我國政府的重視。2010年7月，中國商務(wù)部宣布將稀土出口減少72%。同年9月，中國因海上領(lǐng)土爭端暫時(shí)中止對日稀土出口。然而，由于缺乏話語權(quán)，我國為保證長遠(yuǎn)發(fā)展采取的合理政策卻被西方媒體強(qiáng)烈譴責(zé)。2012年3月13日，奧巴馬宣布美國將聯(lián)合日本和歐盟就中國限制稀土出口向世貿(mào)組織提起訴訟。直至今日，雙方仍未達(dá)成協(xié)商結(jié)果。我國稀土產(chǎn)業(yè)何去何從，未來形勢依舊不容樂觀。