稀土是元素周期表中鑭系元素加上鈧(Sc)和釔(Y)，共17種元素的總稱(chēng)。按元素原子量及物理化學(xué)性質(zhì)，分為輕、重稀土元素。稀土因獨(dú)特的物理化學(xué)性質(zhì)，廣泛應(yīng)用于新能源、新材料、節(jié)能環(huán)保、航空航天、電子信息等領(lǐng)域，是現(xiàn)代工業(yè)中不可或缺的重要元素。

根據(jù)國(guó)新辦2012年發(fā)布的《中國(guó)的稀土狀況與政策》，中國(guó)擁有豐富的稀土資源，稀土儲(chǔ)量約占世界總儲(chǔ)量的23%。根據(jù)美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局剛剛發(fā)布的《2019年礦產(chǎn)品摘要》，美國(guó)地質(zhì)調(diào)查局的數(shù)據(jù)顯示，全球稀土儲(chǔ)量為1.2億噸，其中中國(guó)儲(chǔ)量為4400萬(wàn)噸居全球第一，越南為2200萬(wàn)噸，巴西為2200萬(wàn)噸，俄羅斯1200萬(wàn)噸、印度690萬(wàn)噸、澳大利亞為340萬(wàn)噸，而美國(guó)儲(chǔ)量為140萬(wàn)噸。

目前中國(guó)是全球儲(chǔ)量最大、產(chǎn)量最大和出口量最大的國(guó)家。稀土在中國(guó)的分布呈現(xiàn)“北輕南重”格局。輕稀土礦主要分布在內(nèi)蒙古包頭等北方地區(qū)和四川涼山，離子型中重稀土礦主要分布在江西贛州、福建龍巖等南方地區(qū)。中國(guó)目前已形成完整的稀土工業(yè)體系。具有完整的采選、冶煉、分離技術(shù)以及裝備制造、材料加工和應(yīng)用工業(yè)體系。在科技水平上，中國(guó)在稀土采選、冶煉、分離等領(lǐng)域開(kāi)發(fā)了多項(xiàng)具有國(guó)際先進(jìn)水平的技術(shù)，尤其是在采選工藝和先進(jìn)的分離技術(shù)上領(lǐng)先全球。

包頭稀土研究院學(xué)者閆宏偉告訴《環(huán)球時(shí)報(bào)》記者，稀土元素多達(dá)17種，看似復(fù)雜，但從應(yīng)用上看其實(shí)很容易理解。“17種元素中除放射性的钷外，各有用途，主要是利用這些元素的磁、光等特性。目前最大的用途主要有釹鐵硼磁性材料、催化材料(集中用在石油催化、尾氣凈化等)、拋光材料、發(fā)光材料、儲(chǔ)氫材料這幾個(gè)領(lǐng)域，其他的領(lǐng)域也有很多用途，但添加量都很小，比如激光玻璃、激光晶體等，但這些不是產(chǎn)業(yè)主力。”

閆宏偉表示，非專(zhuān)業(yè)人士常將稀有金屬與稀土混淆。稀有金屬是指在地殼含量少的金屬。稀土則主要是指上述17個(gè)元素。閆宏偉說(shuō)，稀有金屬的含量比稀土低得多，全球分布也不均勻，兩者在稀缺度上不可同日而語(yǔ)。有些人把稀有金屬納入稀土范圍，是錯(cuò)誤的。