作為功能性材料的稀土礦，隨著經(jīng)濟(jì)發(fā)展方式的轉(zhuǎn)變，正成為資本逐利的又一資源性產(chǎn)品
　　從 “賭城”拉斯維加斯出發(fā)，沿著15號州際公路向西南方向前進(jìn)，跨過內(nèi)華達(dá)州和加利福尼亞州邊界不遠(yuǎn)，便是芒廷帕斯礦山(Mountain Pass)，礦區(qū)工人正在緊張施工。
　　芒廷帕斯礦山毗鄰Majove國家自然保護(hù)區(qū)，據(jù)其所屬的鉬礦公司(Molycorp)介紹，該稀土礦山是在中國以外地區(qū)已發(fā)現(xiàn)的最大稀土礦山，稀土氧化物現(xiàn)有蘊藏量估計約96萬噸，邊界品位5%，若按年產(chǎn)量19090噸計算，可開采期將超過30年。
　　在上世紀(jì)60年代中期至80年代末，芒廷帕斯礦山一度是全球稀土第一大供應(yīng)源，但它在2002年至2007年間停工五年，雖然2010年底恢復(fù)了開采，直至今日規(guī)模仍然不大。但鉬礦公司已經(jīng)雄心勃勃地表示，公司正全力運轉(zhuǎn)，預(yù)計2012年底之前年產(chǎn)量將升至19090噸，2013年底前產(chǎn)量還將翻番。
　　芒廷帕斯礦山的故事，正是全球稀土市場變遷的縮影。

　　起伏身世
　　發(fā)現(xiàn)芒廷帕斯礦山近乎偶然。據(jù)加州州立理工大學(xué)記載，1949年兩位勘探員帶著借來的蓋格計數(shù)器尋找鈾礦，行至礦區(qū)附近時儀器顯示出放射性反應(yīng)，于是兩人將樣品送往美國地質(zhì)勘探局分析，礦石被鑒定為氟碳酸鹽氟碳鈰礦。由于不是希望尋找的鈾礦，而當(dāng)時稀土還未大規(guī)模應(yīng)用，價值不高。
　　但美國地質(zhì)勘探局于次年對該地區(qū)進(jìn)行了詳細(xì)調(diào)查，發(fā)現(xiàn)在附近蘊藏有大量非放射性氟碳鈰礦，也即所謂的稀土礦。上述勘探員中有一位供職于鉬礦公司前身美國鉬礦公司(Molybdenum Corporation of America)，他預(yù)見到稀土可能今后會有巨大發(fā)展前景，于是建議該公司買下了這片220英畝礦區(qū)。
　　芒廷帕斯礦區(qū)運營初始產(chǎn)量不大，但隨著上世紀(jì)60年代彩電業(yè)的勃興，稀土中的銪作為熒光粉需求量大增。礦區(qū)于1966年安設(shè)了新型選礦機，該礦的稀土氧化物年產(chǎn)量超過1.2萬噸，幾乎壟斷了美國的稀土供應(yīng)，且占據(jù)全球稀土供應(yīng)量的60%以上，使得美國取代南非成為世界最大的稀土元素供應(yīng)商。1977年，改名后的鉬礦公司被美國優(yōu)尼科公司購得。
　　但上世紀(jì)80年代后，這座全球供應(yīng)量最大的礦山受到了來自中國的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。
　　曾任職于美國地質(zhì)勘探局從事稀土研究的海德里克(Jim Hedrick)向記者回憶，在中國進(jìn)入稀土市場前，純度不錯的氧化物每公斤100美元左右，但隨著中國供應(yīng)商的加入，價格先是降到20美元，之后再進(jìn)一步降到4美元-8美元。“我完全無法相信他們能夠從中賺取利潤，一些人被迫離開了這個市場。”他說。
　　而美國金屬技術(shù)研究所的稀土行業(yè)專家利夫頓(Jack Lifton)也表示，由于中國企業(yè)看到了稀土市場正在擴大，為了搶占市場，采取降低價格的手段很正常，但問題是中國稀土售價甚至低過了美國的成本價。
　　盡管面對中國企業(yè)的沖擊下，芒廷帕斯礦山仍在勉力支撐，1997年產(chǎn)量還維持在1萬噸左右。但1998年的環(huán)境污染事故，使礦山持續(xù)經(jīng)營面臨困境。
　　由于地處山間，芒廷帕斯礦區(qū)需要從鄰近自然保護(hù)區(qū)的湖中泵水。1998年，礦區(qū)在沖洗尾礦管道過程中，數(shù)千加侖攜帶放射性物質(zhì)的水傾瀉入Majove保護(hù)區(qū)的湖中，在調(diào)查過程中，美國政府發(fā)現(xiàn)鉬礦公司從1984年至1988年間總共發(fā)生過60多次泄漏，其中有一些并未報告。為此，公司總計耗費140萬美元支付罰款并達(dá)成和解。
　　芒廷帕斯礦區(qū)從1998年之后產(chǎn)量銳減，2000年時產(chǎn)量已經(jīng)降至5000噸。但是，與市場普遍認(rèn)為礦山停業(yè)源于中國公司競爭的觀點不同，鉬礦公司首席執(zhí)行官史密斯(Mark Smith)辯解稱，環(huán)保問題才是導(dǎo)致礦山停工的原因。
　　尾礦庫是礦山重要的環(huán)保設(shè)施，負(fù)責(zé)容納排出尾礦或其他工業(yè)廢渣，按照史密斯的解釋，由于現(xiàn)有尾礦庫已沒有更多容量，本計劃在2002年就可取得的新尾礦庫許可遲遲不被許可，直到2004年30年的采礦計劃和環(huán)境影響評估報告才得以通過，但獲批時規(guī)劃中已沒有建新庫的位置，因此礦山在2002年最終停工，美國稀土開采也從此停止。
　　在此期間，中國企業(yè)在全球稀土市場的市場份額大增，從1995年左右稀土產(chǎn)量占全球產(chǎn)量的55%左右不斷上升至2008年時的96%。根據(jù)美國能源部去年底出臺的《關(guān)鍵材料戰(zhàn)略》報告，2009年時中國稀土氧化物供應(yīng)量為12.5萬噸，俄羅斯為2470噸，印度50噸，美國為0。
　　但盡管處于壟斷地位，中國從上世紀(jì)90年代開始到2005年卻并未從這一地位中獲益。根據(jù)內(nèi)蒙古自治區(qū)稀土行業(yè)協(xié)會網(wǎng)站上的信息，從1990年到2005年中國稀土的出口量增長了近10倍，可是價格被壓低到當(dāng)初價格的64%。在世界高科技電子、激光、通信、超導(dǎo)等材料幾何級需求的情況下，中國的稀土價格不但沒有水漲船高，反而每況愈下。
　　由于中國政府2007年開始對稀土生產(chǎn)實行指令性規(guī)劃，并開始減少稀土出口，情況出現(xiàn)好轉(zhuǎn)。國際市場稀土價格除了金融危機期間出現(xiàn)下跌，基本保持上漲態(tài)勢。
　　按照中國商務(wù)部的統(tǒng)計，2007年中國稀土出口的海關(guān)平均價為每噸14052美元，同比上漲95.4%。根據(jù)鉬礦公司招股說明書介紹，在經(jīng)歷2009年下跌之后，2009年10月至2010年6月間，稀土價格平均上漲約70%，其中氧化鈰、氧化鑭等常用稀土氧化物的價格上漲超過80%。
　　但過猶不及。一位國外稀土行業(yè)人士向記者表示，中國限產(chǎn)導(dǎo)致的價格飛漲對稀土公司來說短期肯定是利好消息，但長期來看可能會對稀土全行業(yè)帶來負(fù)面影響。“稀土價格成倍翻可能會抑制稀土的大規(guī)模應(yīng)用，高額價格會鼓勵各國開發(fā)稀土替代資源和技術(shù)以降低成本，一個合理價格、穩(wěn)定供應(yīng)的稀土產(chǎn)業(yè)是最好的。”他說。

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