在我遇到埃文斯的時候，另一種潛在的資源短缺正躍然于新聞標題上。作為全世界95%的稀土元素—混合動力汽車、風力發(fā)電機和其他清潔能源技術都嚴重依賴的一組元素—的產地，中國發(fā)出了減少出口數(shù)量的信號，稱為了保護稀土礦產而要減少產量。在這之后，在全球范圍內對于這些稀有元素供應的擔心日益加重。稀土元素的固有特性使其成為薄膜太陽能電池、高效風力發(fā)電機、先進發(fā)動機、高容量電池和其他清潔能源創(chuàng)新技術必不可少的重要成分。一旦供應被切斷，無疑將對這些領域產生深遠的影響。
　　并非所有這些元素都很稀少，但是沒有一種會像20世紀的主要工業(yè)原材料—鐵、鋁、硅和其他9種元素—那樣充足，地殼中99%的成分都由它們構成。歷史上，只有科學家會在實驗室規(guī)模的項目上大量使用這些稀有元素，因此地質學家們一直缺乏動力去尋找這些元素的礦藏，結果就是我們對于這些能源關鍵元素的分布、儲量和成本效益等知識嚴重缺乏，而這種知識的缺乏又進一步引發(fā)了焦慮。例如，2010年8月，《Reason》雜志發(fā)表的一篇文章標題為“忘記石油的產量峰值，想想鋰、銣和磷的產量峰值吧”。對于鋰來說，在我們對它的儲量有了更多了解之后，恐慌開始平息。但是對于其他28種元素，是否情況也會這樣？鋰的供應情況對于其他元素能提供哪些借鑒之處呢？
　　要理解為什么一組并不出名的元素會吸引如此多的注意力，首先需要了解一下汽油驅動的汽車和電動汽車之間的競爭優(yōu)劣勢。本質上，內燃機是一種效率非常低的機器，汽油的能量只有12.6%被用于驅動汽車的工作，但是汽油的高能量密度在很大程度上彌補了內燃機的這種不足。每升汽油蘊含著約8.72千瓦時的能量，即使只有12.6%的能量被利用，也足以驅動一輛幾噸重的汽車在高速公路上飛奔。尤其是在石油價格很便宜、似乎擁有無限儲量的時代—對于20世紀的大多數(shù)時間都是如此—內燃機的這種低效率是完全可以被接受的。
　　然而，今天石油的價格不再便宜，顯然也不可能是儲量無限的，我們開始進入英國漢普郡學院的教授邁克·克雷爾所說的“困難石油時代”。在這個時代，那些容易開采的石油都已經被開采殆盡，我們不得不在幾千米深的海洋下面鉆探石油。與此同時，隨著發(fā)展中國家中產階級的興起，預計到2050年世界上的汽車數(shù)量將會翻一番，達到20億輛的規(guī)模。

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