我們在池塘間走了一圈之后，斯特納斯帶我們驅(qū)車前往附近一座鹽山的山頂，俯瞰下面的景色。蒸發(fā)池、拖拉機(jī)、卡車、附屬建筑物和珍貴的鹽山綿延幾千米，盡管這里的空氣干燥而潔凈，但是想要縱覽這座工廠的全貌，了解它的全部范圍仍然是非常困難的。這處工廠每年能生產(chǎn)4萬噸碳酸鋰，能滿足全世界每年鋰需求總量的31%，而這僅僅是這里已知的4000萬噸碳酸鋰儲量的千分之一。早些時候，亞克斯基曾告訴我，在需要的情況下，這里只要一個月就能生產(chǎn)出世界需求總量3~4倍的碳酸鋰?，F(xiàn)在，為了強(qiáng)調(diào)這家工廠傲視世界的生產(chǎn)能力，斯特納斯和亞克斯基指著遠(yuǎn)處成片的池塘對我說，實際上每年SQM都會將成百上千噸的碳酸鋰重新填埋到這些池塘里—一旦世界需要這些鋰，換句話說一旦這些鋰能變成錢，那么毫無疑問這里便可以迅速生產(chǎn)出大量的鋰。其實，盡管是世界上最大的鋰供應(yīng)商，但SQM的主要收入并非來自鋰，而是來自“專業(yè)化肥”，那些為我們的水稻和玉米提供養(yǎng)料的鉀肥。
　　就其對清潔能源技術(shù)的重要性來說，鋰的提取容易得讓人感覺有些難以相信—至少對于阿卡塔馬從鹽鹵中提取鋰的方式來說是如此。但實際上，對于其他那些重要的元素來說，提取的困難程度也不像報道的那樣難。“所有的那些困難，在我看來都有些言過其實。”麻省理工學(xué)院的格布蘭德·賽達(dá)爾說，“其實在供應(yīng)體系中存在著很大的緩沖區(qū)。”
　　首先，最簡單的一條是，一旦一種元素的價格上漲，就會刺激人們花更多的錢用于從礦石中開采這種元素。“采礦的廢棄物中仍然含有很多的金屬。”賽達(dá)爾解釋說。在很多情況下，已經(jīng)被廢棄的金屬甚至比被我們利用的更多。對那些能源關(guān)鍵元素來說，它們通常是以其他用途更廣泛的金屬的副產(chǎn)品的形式被開采出來。換句話說，那些礦山的礦渣堆實際上就是這些元素的“礦山”。
　　其次，一個經(jīng)常被忽視的緩沖是個簡單的需求等級：一旦某種元素的供應(yīng)受限，那些對其需求最強(qiáng)烈的行業(yè)就會從需求并不那么迫切的行業(yè)手中奪取更多的元素。例如，鉑是汽車工業(yè)用于尾氣凈化必不可少的催化劑。一旦對鉑的需求總體增加進(jìn)而導(dǎo)致價格上漲，汽車行業(yè)并不會減少用于制造催化器的鉑的數(shù)量，只會導(dǎo)致購買白金戒指的新婚夫婦減少。

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