如果有無(wú)限的資金，如美國(guó)物理協(xié)會(huì)和材料研究協(xié)會(huì)的科學(xué)家委員會(huì)所說(shuō)的那樣，“任何化學(xué)元素的供應(yīng)都沒(méi)有絕對(duì)的限制，至少在可預(yù)見(jiàn)的未來(lái)是這樣的。”理論上，科學(xué)家能從一桶泥土里面提取出微小數(shù)量的多種元素—只要有足夠的資金讓他們這么做。所以，無(wú)論是銣、碲、鋰還是其他26種對(duì)清潔能源至關(guān)重要的元素，問(wèn)題只有兩個(gè)：它們的儲(chǔ)量究竟有多少？更重要的是，將它們從地下開(kāi)采出來(lái)的成本如何？
　　世界上最大的鋰制造商智利化工礦業(yè)公司(SQM)在智利的阿塔卡瑪沙漠上進(jìn)行生產(chǎn)。這片沙漠是世界上最干燥的地方，美國(guó)航空航天局曾經(jīng)在這里對(duì)前往火星執(zhí)行微生物探測(cè)項(xiàng)目的機(jī)器人進(jìn)行測(cè)試。去年5月，我前往智利北部的這片沙漠，去觀訪這家公司的生產(chǎn)過(guò)程。在圣佩德羅—位于SQM的工廠北部約80千米處的一片綠洲—我遇到了SQM的市場(chǎng)經(jīng)理安德列斯·亞克斯基。在一個(gè)明媚但寒冷的清晨，天空蔚藍(lán)如洗，我們動(dòng)身向南前往工廠所在地。阿塔卡瑪鹽湖是世界上鋰儲(chǔ)量最豐富的地方之一，SQM稱，這里蘊(yùn)含著4000萬(wàn)噸易于開(kāi)采的碳酸鋰礦石。
　　在高速公路上行駛了大約一個(gè)小時(shí)之后，我們從出口駛出，轉(zhuǎn)向了一條通往鹽湖的碎石路。一望無(wú)際的戈壁上星星點(diǎn)點(diǎn)地點(diǎn)綴著鹽壩和一片一片白色的建筑。我們?cè)谝粭澬》孔拥那懊嫱Ａ讼聛?lái)，每個(gè)人都穿上了靴子，套上了亮黃色的安全背心，戴上了安全帽。之后我們走了出去，與等在外面的阿爾瓦羅·斯特納斯握手寒暄。身材粗壯、皮膚黝黑的斯特納斯是一名工程經(jīng)理，他將帶我們前往蒸發(fā)池。
　　在SQM廠區(qū)的衛(wèi)星照片上，能看到巨大的白色和藍(lán)色方塊鑲嵌在棕黑色的土地之間，好似世界上最大的游泳池一樣。來(lái)自地下的鹵水被抽入到這些藍(lán)色的池塘中，在與火星環(huán)境類似的烈日下暴曬幾個(gè)月。隨著水分蒸發(fā)，鹽鹵的濃度不斷增加，礦產(chǎn)也開(kāi)始沉淀出來(lái)。最后，用于生產(chǎn)鋰產(chǎn)品的鹽鹵被泵入一系列專門的池塘中—隨著鹽鹵從一個(gè)池塘轉(zhuǎn)移到另一個(gè)池塘，其顏色也變得越來(lái)越深。之后，罐車將最終的產(chǎn)品—6%濃度的鋰溶液—運(yùn)送到約3個(gè)小時(shí)車程的太平洋岸邊的工廠。這里最終的產(chǎn)品就是碳酸鋰，一種白色粉末(由于其外觀與可卡因過(guò)于相似，我都沒(méi)敢?guī)б稽c(diǎn)樣品去機(jī)場(chǎng))。

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